クリスマスイブとメリークリスマスって、結局なにが違うの？

12月になると、SNSでも街でも当たり前のように飛び交う言葉、「クリスマスイブ」「メリークリスマス」。
でも正直なところ、「イブは24日で、メリークリスマスは25日」くらいの認識で使っている人も多いはず。実はこの二つの言葉、ちゃんと意味や背景があって、知るとちょっと見え方が変わってくる。

まず「クリスマス（Christmas）」という言葉から。
これは「Christ（キリスト）」と「Mass（ミサ）」が合わさった言葉で、キリスト教ではイエス・キリストの誕生を祝う日を意味している。日本ではイベント感が強いけど、もともとはかなり宗教的で、神聖な日なんだ。

じゃあ「クリスマスイブ（Christmas Eve）」は何かというと、「イブ＝前日」というイメージが強いよね。でも実は、ただの“前日”じゃない。
「Eve」はもともと「Evening（夜）」が語源で、キリスト教の考え方では1日は夜から始まるとされている。つまり、12月24日の夜は、すでにクリスマスが始まっている時間帯という扱いになる。

だから本来の意味では、クリスマスイブは「クリスマスの前夜」ではあるけど、同時に祝祭のスタートでもある。
海外では、24日の夜に家族で集まって食事をしたり、教会に行ったりして、静かに過ごす人が多い。日本でイメージされがちな「恋人と過ごす一大イベントの夜」とは、ちょっと違う文化だ。

一方で、「メリークリスマス（Merry Christmas）」という言葉。
「メリー＝楽しい」っていう意味で覚えている人が多いと思うけど、実はそれだけじゃない。「Merry」には、「心が満たされている」「祝福されている」というニュアンスも含まれている。

つまり「メリークリスマス」は、
「楽しいクリスマスを！」
というより、
「祝福に満ちた、良いクリスマスでありますように」
という、わりとあたたかい言葉なんだ。

日本では、なぜか24日のイブの方が盛り上がって、25日は一気に日常に戻る感じがあるよね。でも本来、クリスマスの本番は25日。
海外では25日に「メリークリスマス！」と挨拶を交わして、家族とゆっくり過ごすのが王道スタイルだったりする。

こうやって意味を知ると、何気なく使っていた言葉も、ちょっと違って聞こえてくる。
クリスマスイブは「始まりの夜」、メリークリスマスは「祝福を伝える言葉」。
どちらも、誰かと過ごす時間や、感謝の気持ちを大切にするための言葉なんだと思う。

今年のクリスマス、いつものノリで「メリークリスマス！」って言うのももちろんいい。でもその一言の裏にある意味を少しだけ知っていると、なんだかちょっと大人で、あたたかい気分になれるかもしれない。